本书叙述了一名年轻好强、充满生命活力的人力车夫，希望以个人的奋斗改变自己卑贱地位的故事。小说突出地表现了作家对于城市贫民的真挚同情和深刻理解，是20世纪30年代中国优秀的作品之一，也是现代中国杰出的长篇小说之一，成为老舍的主要代表作，它奠定了老舍在中国现代文学史上的重要地位。